Aos olhos dos nossos antepassados, parecia-lhes que as estrelas se agrupavam no céu, formando determinados desenhos. Assim, vários povos foram designando esses conjuntos de estrelas, utilizando nomes de animais, ou figuras mitológicas. Foram também sendo associadas a essas figuras, algumas lendas.
Diz-se que as constelações surgiram na antiguidade para ajudar a identificar as estações do ano. Por exemplo, a constelação do Escorpião é típica do inverno do hemisfério sul, já que em junho ela é visível durante toda a noite. Alguns historiadores suspeitam que muitos dos mitos associados às constelações foram inventados para ajudar os agricultores a saber quando deveriam plantar ou colher.
Uma constelação é uma região do céu onde se encontra um grupo de estrelas, que parecem estar próximas umas das outras, ligadas por traços imaginários, que formam determinados desenhos no céu.
Ursa Maior, Ursa Menor, Cassiopeia ou Andrómeda são algumas das constelações mais conhecidas, que podemos localizar no céu, no hemisfério norte.
Se estiveres no hemisfério Sul, verás outras constelações, como por exemplo, o Cruzeiro do Sul, Triângulo Austral, Pavão ou Centauro.
As constelações não são verdadeiros grupos de estrelas, porque as estrelas que formam as constelações apenas parecem estar agrupadas, quando são vistas a partir da Terra (Se observasses a partir de um outro planeta, já não as conseguirias ver!).
Isto acontece porque na realidade, as estrelas de uma constelação encontram-se a distâncias muito diferentes da Terra, mas nós vê-mo-las projetadas na esfera celeste, como se estivessem todas à mesma distância de nós. Na figura dois, podes verificar o que acontece.
São conhecidas 88 constelações, que podem ser classificadas em:
Austrais - São vistas apenas no hemisfério sul.
Boreais - São vistas apenas o hemisfério norte.
Zodiacais - São vistas na sua maioria nos dois hemisférios.
De acordo com um estudo apresentado e publicado pelo Observatório Astronómico de Lisboa, eis a lista de constelações, corretamente denominadas em Português (Europeu):
Austrais
Boreais