Gustav Robert Kirchhoff foi um físico alemão nascido em Konigsberg no dia 12 de março de 1824, tendo falecido em Berlim a 17 de outubro de 1887.
Filho de Friedrich Kirchhoff (advogado) e Johanna Henriette, terminou a sua licenciatura na Universidade de Königsbergem 1847, onde participou dos seminários de física-matemática sob a direção deFranz Ernst Neumann e Friedrich Julius Richelot. Casou com Clara Richelot em 1857, filha de Friedrich Julius Richelot. No mesmo ano mudou-se para Berlim, recebendo o cargo de professor catedrático em Breslau (atual Wrocław, Polónia). Clara faleceu em 1869, com 35 anos de idade.
Os seus trabalhos científicos mais notáveis tiveram lugar no domínio da radiação térmica e da análise espectral, tendo descoberto, em 1861, juntamente com Robert Bunsen, o rubídio e o cério; no decurso destes trabalhos, apresentou a primeira explicação das riscas de absorção ou riscas de Fraunhofer.
Estudou a emissão de radiação dos corpos negros e a teoria da elasticidade (modelo de placas de Kirchhoff–Love). Kirchhoff propôs o nome de "radiação do corpo negro" em 1862.
No seu trabalho conjunto com Robert Bunsen, encontraram um meio de determinar a composição das estrelas, analisando seus espectros, e com isto mostraram que o Sol continha os mesmos elementos que a Terra, embora é claro em diferentes proporções e em outras condições (devido a pressão, temperatura, etc.), com isto também descobriram elementos até então desconhecidos, já referenciados em cima (rubídio e cério).
É autor de duas leis fundamentais da teoria clássica dos circuitos elétricos e da emissão térmica. Formulou as leis dos nós e das malhas na análise de circuitos elétricos (Leis de Kirchhoff) em 1845, quando ainda era um estudante. Propôs a lei da emissão de radiação térmica em 1859, comprovando-a em 1861.
Foi professor de Física na Universidade de Heidelberg. Em 1874 passou para a Universidade de Berlim e foi eleito sócio da Academia.
Posteriormente propôs as três leis que descrevem a emissão de luz por objetos incandescentes:
Um objeto sólido aquecido produz luz com espectro contínuo.
Um gás ténue produz luz com linhas espectrais em comprimentos de onda discretos que dependem da composição química do gás.
Um objeto sólido a alta temperatura rodeado de um gás ténue a temperaturas inferiores produz luz num espectro contínuo com vazios em comprimentos de onda discretos cujas posições dependem da composição química do gás.
A existência destas leis foi explicada mais tarde por Niels Bohr, contribuindo decisivamente para o nascimento da mecânica quântica.
O seu livro "Vorlesungen über mathematische Physik, Mechanik", 1897, é atualmente fonte básica de referência.
Kirchhoff foi sepultado no Alter St.-Matthäus-Kirchhof em Berlim.