O inventor da moderna máquina a vapor, que possibilitou a revolução industrial, James Watt foi mundialmente reconhecido quando seu nome foi dado à unidade de potência de energia - o watt.
James Watt nasceu em Greenock, Escócia, a 19 de Janeiro de 1736 tendo falecido em Heathfield Hall, Inglaterra a 25 de Agosto de 1819.
Era o sexto de oito irmãos, cinco dos quais morreram na infância.
Não era uma criança prodígio. Tímido, inseguro e mimado pela mãe, o menino sofria com terríveis dores de cabeça, que se prolongaram até a idade adulta. Por essa razão, James ficava fechado no seu quarto imensos dias. Para distraí-lo o pai dava-lhe, como brinquedos, diversos instrumentos de navegação, que ele desmontava e arranjava. Essa inocente brincadeira assumiu, mais tarde, uma importância fundamental. Como não conseguiu frequentar a escola primária, aprendeu com os pais a ler e a escrever, além dos princípios da aritmética. Por volta dos 13 anos mostrou grande interesse pela matemática e pela arte da navegação. Aos 16 anos, Watt partiu para Glasgow em busca de trabalho e foi empregado como aprendiz numa fábrica. Para quem queria ser construtor de instrumentos de medida, aquele não era o trabalho ideal. Ao fim de três anos, decidiu tentar a sorte em Londres.
Aos 19 anos foi para Londres como aprendiz de mecânico especializado na construção de instrumentos, mas em menos de um ano regressou à Escócia.
O clima de Londres, húmido e frio, causou-lhe reumatismo, obrigando-o a abandonar a cidade. De volta a Glasgow, decidiu trabalhar por conta própria e abriu uma loja de instrumentos.
Por não possuir o certificado de aprendiz, teve dificuldades em montar uma oficina. Em 1757, no entanto, conseguiu ser escolhido para fabricar e reparar instrumentos matemáticos da Universidade de Glasgow.
Em 1763 recebeu para arranjar uma máquina a vapor do tipo Newcomen, a mais avançada de então. Watt conseguiu descobrir que, para melhorar o seu funcionamento, era necessário elevar a temperatura do vapor, arrefecendo-o depois bruscamente durante a expansão.
Acrescentou o condensador de vapor e outros artifícios destinados a melhorar o rendimento do motor. No condensador a temperatura do vapor seria mantida baixa (cerca de 37oC), enquanto que no cilindro permaneceria elevada. Procurou assim, alcançar o máximo de vácuo no condensador. Watt fechou o cilindro, que antes permanecia aberto, eliminou totalmente o ar e criou uma verdadeira máquina a vapor.
Endividado, associou-se a John Roebuck, que lhe proporcionou a ajuda financeira de que necessitava. Foi então possível construir um protótipo e proceder à correção de algumas falhas. Matthew Boulton, dono de uma firma de engenharia, comprou a parte de Roebuck e deu início à construção das máquinas projetadas por Watt.
Essa máquina, que permitiu aumentar em 75% o rendimento da maquina de Newcomen, deu origem à primeira patente registada por James Watt em 1769. O ápice das suas invenções ocorreu depois que Boulton o instigou a converter o movimento recíproco do pistão para produzir uma grande força rotacional, tornando a manivela uma solução mais lógica e prática. Esta, juntamente com o mecanismo de biela-manivela inventado pelo inglês James Pickard em 1780 (permitiu transformar o movimento retilíneo alternativo do êmbolo da máquina a vapor num movimento rotativo de volante) contribuíram decisivamente para o avanço da Revolução Industrial.
De 1776 a 1781 ele viajou pelo Reino Unido ajudando a instalar as suas máquinas. Fez inúmeras outras melhorias e modificações nas máquinas a vapor, e também algumas que facilitaram a sua construção e instalação.
Escreveu também um artigo para a Royal Society de Londres, em 1783, sugerindo que a água seria uma combinação de dois gases, ideia que viria a ser confirmada por Antonie Lavoisier. Watt descobriu também métodos de trabalhar com a expansão do vapor.
Em 1785, Watt e Boulton tornaram-se membros da Royal Society.
Watt em 1790 completou os aperfeiçoamentos da sua máquina a vapor, a qual recebeu o seu nome e se tornou fundamental para o sucesso da Revolução Industrial. Essa então começou a ser imediadamente utilizada para retirar a água das minas, para o aquecimento de máquinas em moinhos de farinha, em fiações, tecelagens e na fabricação do papel.