Johannes Diederik van der Waals, nasceu a 23 de Novembro de 1837, em Lieden, e faleceu na cidade de Amsterdão, no ano de 1923. Foi um físico holandês que formulou equações descrevendo os estados líquido e gasoso, trabalho fundamental para a medição do zero absoluto. Os seus pais chamavam-se Jacobus van der Waals e Elisabeth van den Burg. Ele era o filho mais velho de oito irmãos. Tornou-se professor escolar, e posteriormente foi autorizado a estudar na universidade, apesar da sua deficiência de educação no campo dos idiomas clássicos. Estudou entre 1862 e 1865, graduando-se em Matemática e Física.
Foi casado com Anna Magdalena Smit e teve três filhas e um filho.
Em 1864 foi professor de uma escola secundária em Deventer e em 1866 mudou-se para outra, onde ensinou Física e Matemática, tendo em 1866 assumido o cargo de diretor de uma escola secundária em A Haia.
Em 1873, obteve um doutouramento com a sua tese intitulada "Over de Continuïteit van den Gas- en Vloeistoftoestand" (Sobre a continuidade do gás e do estado líquido). Em 1876, foi nomeado professor principal de física na Universidade de Amsterdão.
Van der Waals tentou descobrir a razão pela qual as equações de Robert Boyle e Jacques Charles não correspondiam exatamente à forma de comportamento dos gases e líquidos. Concluiu que o tamanho da molécula e a força que atua entre elas afetam seu comportamento. Embora as moléculas de gás sejam extremamente pequenas, cada uma delas tem um tamanho diferente - circunstância que afeta o comportamento das moléculas de diferentes gases.
As forças que atuam entre as moléculas de um gás são denominadas de forças de van der Waals. Em virtude desse trabalho, Johannes van der Waals foi agraciado com o Prémio Nobel da Física em 1910.