Joseph Black foi um físico e químico escocês que nasceu em Bordéus, a 16 de abril de 1728 e faleceu em Edimburgo no dia 6 de dezembro de 1799. Ficou conhecido pelo seu enunciado de calor latente que seria verificado quantitativamente no final de 1761.
Joseph Black notou que corpos diferentes mas com a mesma massa, necessitam de diferentes quantidades de calor para terem igual aumento de temperatura, iniciando assim a teoria dos calores específicos. É também responsável pela redescoberta do dióxido de carbono. Black descobriu o dióxido de carbono (que ele chamou de "ar fixo") em 1754.
Em 1761 Joseph Black deduziu que aplicando calor no gelo quando o mesmo está no ponto de fusão isso não causa um aumento de temperatura da mistura água/gelo, porém aumenta a quantidade de água na mistura. Adicionalmente, Black observou que aplicando calor na água em ebulição não resulta no aumento de temperatura da mistura água/vapor, porém aumenta a quantidade de vapor. A partir dessas observações, ele concluiu que o calor aplicado se combinou com as partículas de gelo e com as de água em ebulição tornando-se latente. A sua teoria do calor latente foi uma contribuição científica importante, que lhe conferiu fama. Também demonstrou que diferentes substâncias têm diferentes calores específicos.
A teoria do calor latente marcou o início da termodinâmica.
Os seus estudos foram importantes não apenas para o desenvolvimento da ciência abstracta, mas também para o desenvolvimento da máquina a vapor. Contribuiu para o sucesso das tentativas de James Watt em aumentar a eficiência de motores a vapor inventados por Thomas Newcomen. Watt adicionou um condensador separado, e manteve o cilindro na temperatura do vapor (colocando-o num revestimento cheio de vapor) economizando uma quantidade considerável de energia ao evitar o reaquecimento do cilindro a cada ciclo do motor.