Pierre Jules Janssen foi um astrónomo francês que nasceu em Paris a 22 de fevereiro de 1824 e faleceu em Meudon a 23 de dezembro de 1907. Juntamente com o cientista inglês Norman Lockyer é referenciado pela descoberta do gás Hélio.
Janssen nasceu em Paris e estudou matemática e física na faculdade de ciências. Lecionou no liceu Charlemagne, em 1853, e na escola de arquitetura, de 1865 a 1871, porém dedicou-se essencialmente a várias missões científicas.
Em 1857 viajou ao Peru, para determinar o equador magnético; de 1862 a 1864, estudou a absorção telúrica no espectro solar, na Itália e Suíça; em 1867 realizou experiências óticas e magnéticas nos Açores, e observou com êxito o trânsito de Vénus em 1874 no Japão. Em 1882, fez parte de uma série de expedições para ver um eclipse solar indo das ilhas Carolinas, passando pelo Sião e terminando em Espanha. Para ver o eclipse em 1870 ele saiu de Paris utilizando um balão, para ter uma visão melhor sobre as nuvens.
Em 1868 descobriu como observar as erupções solares sem um eclipse. A 18 de agosto do mesmo ano, enquanto observava um eclipse solar na Índia, notou uma linha amarela brilhante com um comprimento de onda de 587,49 nanómetros no espectro da cromosfera do sol, que indicava a existência de um elemento desconhecido. Quando expôs a descoberta foi ridicularizado porque nunca se havia detetado nenhum elemento no espaço antes de ser encontrado na Terra. Em 20 de outubro, o astrónomo inglês Norman Lockyer também observou a mesma linha amarela no espectro solar e concluiu que era causada por um elemento desconhecido, depois de tentar provar sem êxito que seria o hidrogénio. Posteriormente, Eduard Frankland confirmou os resultados de Janssen e propôs o nome "Helium" para o novo elemento, em honra do deus grego do sol Hélio.
Em 1873, Pierre inventou o revólver fotográfico, que captava uma série de imagens seguidas. O aparelho automático, produzia sequências de imagens sem intervenção humana, sendo utilizado para servir como prova fotográfica da passagem de Vénus em frente ao Sol, em 1874.
O governo francês nomeou-o chefe do Observatório Astrofísico em Meudon, em França, onde ficou cerca de 30 anos. Janssen investigou sobretudo o Sol, tendo publicado um atlas com quase 6000 fotografias da sua superfície. Foi distinguido com a medalha Rumford em 1876.