Robert Wilhelm Eberhard von Bunsen foi um químico que nasceu na Alemanha, na cidade de a 31 de março de 1811, tendo falecido no ano de 1899 em Heidelberg, a 16 de agosto.
Bunsen foi o mais novo de quatro filhos de Christian Bunsen, chefe de biblioteca e professor de línguas modernas na Universidade de Göttingen.
Estudou Química, Física, Mineralogia e Matemáticas. Doutorou-se em Física em 1830, aos 19 anos de idade.
Em 1832 Bunsen parte para Paris onde trabalha no laboratório de Gay-Lussac e conhece proeminentes cientistas.
Quando regressou à Alemanha, Bunsen passou a lecionar em Göttingen, iniciando seus estudos experimentais sobre a (in)solubilidade dos sais metálicos do ácido arsenioso. Atualmente sua descoberta do uso do óxido de ferro hidratado como um agente precipitante é, ainda, o melhor antídoto conhecido para combater o envenenamento por arsénio.
Em 1836 sucedeu Friedrich Woehler na escola politécnica em Kassel. Após dois anos aceitou um cargo na Universidade de Marburg, onde estudou derivados da arsina. Embora o trabalho de Bunsen tivesse sido aclamado, quase morreu de envenenamento por arsénio. Custou-lhe também a perda da visão de um olho, quando em 1843, uma explosão projetou um fragmento de vidro no seu olho.
Entre 1838 e 1846, desenvolveu métodos para o estudo dos gases enquanto investigava a produção industrial de ferro fundido na Alemanha. Compilou a sua pesquisa sobre este fenómeno, em 1857, no seu único livro Gasometrische Methoden.
Bastante interessado em geologia, Bunsen acompanhou uma expedição científica à Islândia em 1846, um ano depois da erupção do vulcão Hekla. Bunsen recolheu amostras dos gases emitidos pelas aberturas vulcânicas e estudou a ação desses gases sobre as rochas vulcânicas.
Em 1841 Bunsen criou o elétrodo de carbono que poderia substituir o caríssimo eletrodo de platina utilizado na bateria de William Robert Grove.
Na década de 1850, Bunsen desenvolveu o seu bem conhecido queimador, introduzindo melhoramentos numa invenção do químico britânico Michael Faraday. O bico de Bunsen, com a sua chama não luminosa, rapidamente suplantou o tubo de sopro de chama nos testes secos de química analítica. Bunsen usou o seu queimador para identificar metais e respetivos sais pelas características das suas chamas coloridas. Nunca registou as patentes das suas descobertas por acreditar que não deveria lucrar com a ciência. Para ele, a recompensa intelectual era suficiente.
Em 1852 assumiu o cargo de Leopold Gmelin em Heidelberg. Usando o ácido nítrico passou a produzir metais puros como o crómio, magnésio, alumínio, manganês, sódio, bário, cálcio e lítio por eletrólise. Com a colaboração de Sir Henry Roscoe iniciou, em 1852, o estudo da obtenção do cloreto de hidrogénio (ou ácido clorídrico) a partir do hidrogénio e cloro.
Em 1859 interrompeu seu trabalho com Roscoe e, junto com Gustav Kirchhoff, passou a estudar o espectro de emissão de elementos aquecidos, utilizando o queimador que desenvolveu que passou a ser conhecido como “queimador de Bunsen” ou “bico de Bunsen”.
Quando Bunsen aposentou-se com a idade de 78 anos, deslocou seu interesse para a geologia e mineralogia, que tinha sido o seu passatempo por muito tempo.
Bunsen foi um dos cientistas de sua geração mais admirados pois, sendo um mestre dedicado aos seus alunos, eles eram igualmente dedicados a ele. Em momentos de fortes e muitas vezes cáusticos debates científicos, Bunsen sempre se comportou como um perfeito cavalheiro. Preferia trabalhar em silêncio no seu laboratório, enriquecendo a ciência com descobertas úteis. Por uma questão de princípio, nunca registrou uma patente, apesar do fato das suas descobertas lhe terem proporcionado uma grande riqueza.
Bunsen foi distinguido por várias sociedades científicas. Em 1842 foi eleito membro estrangeiro da Sociedade de Química de Londres. Em 1853, tornou-se membro correspondente da Académie des Sciences. Foi nomeado como membro estrangeiro da Real Sociedade de Londres em 1858 e recebeu a Copley Medal em 1860. Em 1898, a sua contribuição científica à indústria foi reconhecida pela Sociedade de Artes Inglesa, a qual o premiou com a Medalha Albert.
Bunsen nunca se casou, tendo falecido aos 88 anos de idade.