Wilhelm Conrad Röntgen nasceu em Lennep, na Alemanha, no dia 27 de março de 1845, acabando por falecer em Munique, a 10 de fevereiro de 1923. Ele foi um físico alemão que, no dia 8 de novembro de 1895, conseguiu produzir radiação electromagnética nos comprimentos de onda correspondentes aos atualmente chamados raios X.
Rontgen era filho de um tecelão. A sua família mudou-se para os Apeldoorn, na Holanda quando ele tinha três anos. Recebeu a sua educação primária no Instituto de Martinus Herman van Doorn. Depois estudou na Escola técnica de Utrecht, de onde foi expulso por supostamente realizar uma caricatura de um de seus professores, ato que negou cometer.
Em 1865 foi reprovado por um dos professores que haviam participado da sua expulsão e não entrou para a Universidade de Utrecht.
Foi depois admitido na escola Politécnica de Zurique para estudar engenharia mecânica sem ter o título de bacharel. Em 1869 obteve o seu doutoramento na Universidade de Zurique, com a tese Studien über Gase.
Em 1874 tornou-se conferencista da Universidade de Estrasburgo e em 1875 chegou a ser professor da Academia de Agricultura de Hohenheim, Württemberg. Em 1876 retornou a Estrasburgo como professor de física, e em 1879 chegou a diretor do Departamento de Física da Universidade de Giessen.
Em 1888 foi físico chefe da Universidade de Würzburg e em 1900 físico chefe da Universidade de Munique, por petição especial do governo da Baviera.
A descoberta da radiação X, vulgarmente conhecidos hoje como Raios-X ocorreu no ano de 1895, quando Röntgen testava equipamentos desenvolvidos pelos seus colegas Ivan Pulyui, Heinrich Hertz, Johann Wilhelm Hittorf, William Crookes, Nikola Tesla, e Philipp Lenard.
Curioso sobre se seria possível a propagação dos raios catódicos fora do tubo. A verificação deste facto tornava-se complexa, devido à sua intensa luminosidade. Ao cair da tarde de 8 de Novembro desse ano, Röntgen mostrou-se determinado a comprovar a sua teoria. Envolveu o tubo que testava com uma cobertura de papelão preto e, por algum tempo, observou as descargas elétricas que lhe aplicava. Quando já estava acostumado à visão no escuro, Röntgen percebeu que um cartão de platinocianeto de bário brilhava debilmente durante as descargas. Convenceu-se, então, de que os raios catódicos não saiam do tubo e, portanto, não poderiam provocar este fenómeno.
Röntgen deduziu que um novo tipo de raio podia ser o responsável pelo fenómeno. O dia 8 de Novembro era uma sexta-feira, por isso ele aproveitou o fim de semana para repetir as suas experiências e tomar as primeiras notas.
Nas semanas seguintes comeu e dormiu no seu laboratório, à medida que investigava muitas das propriedades dos novos raios que designou temporariamente de raios-X, utilizando a designação matemática para algo desconhecido. Apesar dos novos raios, por ele descobertos, terem passado a ser nomeados de raios de Röntgen, ele sempre preferiu a designação de raios-X.