Wolfgang Ernst Pauli nasceu em Viena no dia 25 de Abril de 1900, tendo falecido a 15 de Dezembro de 1958, em Zurique. Foi um físico austríaco conhecido por seu trabalho na teoria do spin do eletrão. Filho de Wolfgang Joseph Pauli e Berta Camilla Schütz , o seu nome do meio foi-lhe atribuído em homenagem ao seu padrinho, o físico Ernst Mach.
Pauli estudou em Viena, graduando-se com honra em 1918. Apenas dois meses após a sua graduação, publicou o seu primeiro ensaio científico, sobre a Teoria da Relatividade Geral de Albert Einstein. Frequentou então a Universidade Ludwig-Maximilian de Munich, trabalhando com Arnold Sommerfeld, obtendo um doutoramento em 1921 pela sua tese sobre a teoria quântica da molécula de hidrogénio ionizada.
Sommerfeld propôs a Pauli a revisão da parte de relatividade numa enciclopédia alemã, a Encyklopaedie der mathematischen Wissenschaften. Dois meses depois de receber o doutoramento, Pauli completou o artigo apresentado. Foi elogiado por Einstein, publicado como monografia, e continua a ser nos dias de hoje uma referência sobre o tema.
Esteve um ano na Universidade de Göttingen como assistente de Max Born, e no ano seguinte em que esta se tornou o Instituto Niels Bohr de Física Teórica em Copenhaga. Ficou entre 1923 e 1928 como conferencista na Universidade de Hamburgo. Durante este período, teve à sua disposição material para o desenvolvimento da mecânica quântica moderna. A formulação do princípio de exclusão de Pauli e a teoria do spin não relativístico são desta época.
Em 1928, foi indicado Professor de física teórica no Instituto de Tecnologia de Zurique, Suíça. Ele manteve contato com o corpo docente da Universidade de Michigan em 1931 e com o Instituto de Estudos avançados em Princeton em 1935.
Em 1934, casou com Franciska Bertram. Este casamento durou até o fim de sua vida, e não tiveram filhos.
A ocupação nazi da Áustria em 1938 tornou-o cidadão alemão, o que se tornou uma dificuldade com a eclosão da Segunda Guerra Mundial em 1939. Pauli migrou para os Estados Unidos em 1940, onde se tornou professor de física teórica em Princeton. Após o fim da guerra em 1945, retornou para Zurique, onde permaneceu a maior parte do tempo até à sua morte.
Também em 1945, ele recebeu o prémio Nobel de Física pela sua "contribuição decisiva na descoberta em 1925 de uma nova lei da natureza, o Princípio de exclusão de Pauli". Ele foi nomeado para o prémio por Albert Einstein.
Em 1958, Pauli foi condecorado com a medalha Max Planck.
Pauli fez muitas contribuições importantes em sua carreira como Físico, principalmente na mecânica quântica. Ele publicou artigos, mas preferia longas cartas a seus colegas, como Niels Bohr e Heisenberg, com quem mantinha grande amizade. Muitas das suas ideias e resultados nunca foram públicas, e aparecem apenas nestas cartas, que são copiadas e distribuídas por quem as possui. Pauli não parecia preocupado que muito do seu trabalho, assim, fosse desacreditado.
O "efeito Pauli" era conhecido comicamente como a suposta capacidade bizarra de quebrar equipamentos científicos apenas com a sua presença. O próprio Pauli reconhecia esta sua reputação.
Além da Física, Pauli era um reconhecido perfeccionista. E isto não se limitava ao seu trabalho, mas ao trabalho dos seus colegas. Como resultado, tornou-se conhecido como "a consciência da Física", dadas as críticas aos seus colegas. Era "cruel" se encontrasse qualquer falha nas outras teorias, chamando-as ganz falsch (algo como "completamente errado").
Famosíssima foi uma de suas declarações: "Não apenas não está certo, como nem ao menos está errado!" - Querendo dizer que uma certa ideia estava tão mal formulada que nem havia elementos suficientes nela para prová-la como errada.