A decantação é um processo de separação que permite separar misturas heterogéneas.
É utilizada principalmente em misturas com duas fases (dois estados físicos diferentes), como sólido-líquido (ex: areia e água), sólido-gás (ex: poeira-gás), líquido-líquido (ex: água e óleo) e líquido-gás (ex: vapor de água e ar). O mais comum no laboratório é o primeiro, sendo uma das primeiras técnicas que os alunos aprendem a realizar (ver montagem apresentada na figura).
Sendo esse processo fundamentado nas diferenças existentes entre as densidades dos componentes da mistura, e na espera pela sua decantação. A mistura é colocada em repouso num recipiente, de preferência fechado. Após a separação visual (fases), o processo pode ser feito através de vários métodos, que podem mudar o nome decantação por sifonação ou funil de decantação.
Decantação: separa-se um componente do outro através de uma vareta de vidro, vertendo o líquido lentamente com a ajuda da vareta, até que a substância menos densa passe para o outro recipiente. Este método evita que o líquido escorra para fora do recipiente, passando perfeitamente através da vareta de vidro, sendo muito utilizado em separações de misturas sólido-líquido, como areia e água. A figura apresentada ao lado esquematiza o procedimento adequado a uma decantação. Este tipo de decantação é utilizado quando um sólido se encontra misturado com um líquido, podendo já haver sinais de deposição do primeiro no fundo do recipiente.
Este método é usado para separar dois líquidos imiscíveis (líquidos que não se misturam um com o outro), como por exemplo o óleo e a água.
Coloca-se a mistura a separar dentro do funil de decantação.
O líquido mais denso deposita-se na parte de baixo do recipiente, ficando o outro na parte superior.
O líquido mais denso passa controladamente através de uma válvula que é fechada imediatamente quando a sua separação se completa, ou seja, antes que o líquido menos denso passe pela válvula e se misture novamente com o outro recipiente. Por vezes também se chama ao funil de decantação, ampola de decantação. O procedimento encontra-se também esquematizado ao lado.
O recipiente que contém a mistura é colocado a uma altura superior do recipiente em que ocorrerá a separação e, através de um sifão, a substância menos densa é passada para o outro recipiente. Esse método só é possível se o sifão estiver completamente preenchido pelo líquido. Método muito utilizado também para esvaziar piscinas, aquários e transferir combustível de um recipiente para o outro.
Separam-se líquidos imiscíveis com densidades diferentes; o líquido mais denso acumula-se na parte inferior do sistema. Em laboratório usa-se o funil de bromo, também conhecido como funil de decantação, ou ainda, funil de separação. Num sistema formado por água e óleo, por exemplo, a água, por ser mais densa, localiza-se na parte inferior do funil e é escoada abrindo-se a torneira de modo controlado. A decantação pode ser feita de uma maneira mais rudimentar, utilizando-se um sifão (sifonação).