O facto da Lua girar à volta da Terra faz com que nem sempre a consigas ver da mesma forma. A Lua capta a luz do Sol e reflete-a para a Terra. A esse brilho é usual chamarmos luar.
Por vezes conseguimos ver uma lua muito redondinha, mas outras vezes, não vemos quase nada. É que a Lua não é iluminada pelo Sol da mesma maneira, noite após noite. Assim, às vezes a face da Lua que nós vemos está totalmente iluminada, outras vezes parcialmente iluminada e por vezes está mesmo às escuras.
Para melhor compreenderes o movimento da Lua basta observares a figura ao lado. Tens de imaginar que estás no lado escuro da Terra (à noite) e depois olhar para cada uma das posições da Lua. Os desenhos que surgem ao lado do nome das fases mostram-te o que podes ver nessa posição.
Dizemos que as fases da Lua devem-se ao seu movimento de translação em volta da Terra. A Lua demora 27,3 dias a dar uma volta completa à Terra.
A Lua apresenta assim quatro fases:
Lua Nova
Quarto Crescente
Lua Cheia
Quarto minguante
Na figura 2, começas por ver, no primeiro dia do mês, a fase de lua nova (imagem mais escura). De seguida aparece o quarto crescente, depois a lua cheia (quando está toda iluminada) e finalmente o quarto minguante.
Se estás no hemisfério norte e olhas para a lua, para não te enganares nas suas fases, deves lembrar-te de um ditado antigo:
A lua é mentirosa!
Sabes o que isto quer dizer?
Quando a lua aparece em forma de C, ela está a diminuir, a minguar (quarto minguante), e não a crescer!
Quando a lua aparece em forma de D, ela está a crescer (quarto crescente) e não a diminuir.
Mas no hemisfério sul isso não acontece, por isso, quando a lua tem a forma de C, ela está a crescer (quarto crescente), e quando a lua aparece em forma de D, ela está a diminuir (quarto minguante). Se estiveres no Brasil, por exemplo, basta lembrar as letras C e D para saber em que fase está a lua.