Sir William Henry Perkin foi um químico britânico que nasceu em Londres, no dia 12 de março de 1838, tendo falecido na mesma cidade a 14 de julho de 1907. Ficou conhecido pela síntese do primeiro corante artificial.
Foi no ano de 1856 que o então jovem William Perkin, com apenas 18 anos, produziu num pequeno laboratório improvizado na sua casa, o primeiro corante artificial.
Perkin pretendia sintetizar a quinina, substância utilizada no tratamento da malária, uma doença que na época constituía um verdadeiro flagelo. Não tendo sido bem sucedido naquilo que pretendia, acabou por preparar uma bela solução de cor púrpura muito intensa, que permitia tingir seda, deixando-a brilhante.
Este composto foi o primeiro corante produzido de forma artificial, passando a ser designado por mauveína. Revelou-se de grande importância na indústria têxtil.
Apesar de terem sido feitas muitas tentativas, não foi fácil determinar a sua estrutura molecular e só em 1994 foi apresentada uma proposta satisfatória para a sua estrutura.
Na sua juventude william Henry Perkin era um rapaz curioso. Interessava-se por mecância e por pintura e gostava de tocar violino. O seu pai George Fowler Perkin estava ligado à construção civil e tinha esperança que ele viesse a ser arquiteto, no entanto ele preferiu a química.
Depois da sua descoberta, desenvolveu um outro corantee acabou por montar uma fábrica onde veio a produzir a substância por si descoberta.
No final de 1869 a sua fábrica produzia uma tonelada de corante por ano e em 1871 atingia já as 220 toneladas por ano. Acabou por vender a sua fábrica em 1874.
Com uma vida desafogada, estava aos 36 anos de idade preparado para dedicar o resto da sua vida à investigação.