Em física, uma onda é uma perturbação oscilante de alguma grandeza física no espaço e periódica no tempo. A oscilação espacial é caracterizada pelo comprimento de onda e o tempo decorrido para uma oscilação é medido pelo período da onda, que é o inverso da sua frequência. Estas duas grandezas estão relacionadas pela velocidade de propagação da onda.
Fisicamente, uma onda é um pulso energético que se propaga através do espaço ou através de um meio (líquido, sólido ou gasoso). Segundo alguns estudiosos e até agora observado, nada impede que uma onda magnética se propague no vácuo ou através da matéria, como é o caso das ondas eletromagnéticas no vácuo ou dos neutrinos através da matéria, onde as partículas do meio oscilam à volta de um ponto médio mas não se deslocam.
Podemos então dividir as ondas em dois tipos:
Ondas mecânicas
Ondas eletromagnéticas
No que respeita às ondas mecânicas, dizemos então que elas podem ser:
Ondas longitudinais - são aquelas em que a vibração ocorre na mesma direção do movimento; um exemplo são as ondas sonoras. Na figura ao lado podes observar que a vibração provocada pela mão, tem a mesma direção da onda (São ambas horizontais).
Ondas transversais - são aquelas em que a vibração é perpendicular à direção de propagação da onda; exemplos incluem ondas numa corda e ondas eletromagnéticas. Na figura ao lado, observas um exemplo onde a vibração provocada é na direção vertical (para cima e para baixo) e a corda desloca-se na horizontal (da esquerda para a direita).
As ondas sonoras são ondas mecânicas do tipo longitudinal.
As ondas luminosas são ondas eletromagnéticas.
As ondas podem ser caracterizadas por:
Comprimento de onda
Frequência
Amplitude
Período
Velocidade de propagação
O comprimento de onda (representa-se por lambda - λ) representa a distância que separa dois pontos consecutivos que se encontram na mesma posição de vibração. Na figura apresentam-se dois exemplos: a distância que vai de uma crista (ponto mais alto da onda) à outra e a distância que vai de um ventre (a posição mais baixa da onda) ao outro.
A amplitude (A) representa o máximo afastamento, durante a oscilação, em relação à posição de equilíbrio. Na figura ao lado, a posição de equilíbrio está representada pela linha tracejada.
A frequência (f) de uma onda representa o número de oscilações executadas pela fonte que produz a onda, em cada segundo. Na figura ao lado podem ser observados dois exemplos. Na onda em cima, são realizados três ciclos (a onda repete-se três vezes) durante um segundo. Assim sendo, a frequência é de 3 Hz (Hertz). No caso a seguir, a frequência apresenta um valor de 10 Hz, pois durante um segundo, existem dez ciclos iguais.
O período (T) representa o intervalo de tempo correspondente a uma oscilação completa da fonte que produz a onda. Na figura apresentada ao lado, corresponde a um ciclo completo. Na onda em cima, o tempo que leva a completar um ciclo é de 1/3 s, pois completam-se 3 ciclos em cada segundo. O período pode assim calcular-se a partir da frequência, usando a expressão:
A velocidade de propagação de uma onda é a rapidez com que a onda se propaga em determinado meio. Depende da distância percorrida pela onda e também do intervalo de tempo gasto para percorrer essa distância.
Para calcular a velocidade de propagação de uma onda, pode utilizar-se a expressão seguinte:
Sendo:
c = velocidade de propagação (m/s)
λ = comprimento de onda (m)
ν = frequência (Hz)