Um som apresenta as seguintes características:
altura
intensidade
duração
timbre
No que respeita à sua altura, os sons podem ser classificados em sons agudos e sons graves.
Os sons graves, também chamados baixos, são sons com maior comprimento de onda (pequena frequência).
Os sons agudos, ou altos, tem um menor comprimento de onda (maior frequência).
Observa as ondas sonoras na figura apresentada.
Em termos de intensidade, os sons podem ser fortes ou fracos.
A intensidade de uma onda sonora depende da amplitude dessa onda. Um som com uma maior amplitude é um som forte, enquanto que um som com uma pequena amplitude é um som fraco.
Os sons fortes transportam uma maior quantidade de energia que os fracos.
Uma onda sonora perde intensidade no decurso da sua propagação.
A capacidade que o ouvido humano tem de sentir um som depende da intensidade do som mas também da sua frequência. Os sons muito fracos não são sentidos e os sons muito fortes podem provocar lesões.
O nível sonoro é uma escala que relaciona a intensidade de um determinado som com a do som mais fraco que conseguimos ouvir, e pode ser medido com um sonómetro.
A unidade S.I. do nível sonoro é o bel, B, embora normalmente seja utilizado o decibel, dB, que é igual a 0,1 B.
O nível sonoro de 1dB é a medida correspondente ao limiar da audição, nível abaixo do qual o ouvido humano não deteta som. O nível de 120 dB corresponde ao limiar da dor, o nível máximo suportável pelo ouvido humano. O nível do limiar da audição e do limiar da dor depende da frequência da onda sonora.
É esta propriedade do som que nos permite distinguir uma fonte sonora de outra, apesar de estarem a produzir sons com a mesma frequência e intensidade.
Imagina uma nota musical. O dó, por exemplo. Se tocarmos um dó num piano, e o mesmo dó numa viola, mesmo que a intensidade do som seja a mesma, os nossos ouvidos conseguem identificar os sons dos diferentes instrumentos. Isso acontece, porque os sons apresentam timbres diferentes.
O timbre de uma fonte sonora é representado por uma onda complexa, que é a soma de uma onda fundamental (som puro, ou simples, como o produzido por um diapasão) e sons harmónicos.
Cada fonte sonora produz uma onda sonora complexa diferente (a onda produzida por uma viola é diferente daquela que produz uma flauta).
Representa simplesmente o tempo que o som dura. Geralmente mede-se em segundos (unidade do sistema internacional).