As lentes são objetos que apresentam grande utilidade. Quando se observa detalhadamente a estrutura de uma máquina fotográfica moderna ou uma lente zoom ou ainda um telescópio, é possível entender rapidamente a importância das lentes esféricas. Estes instrumentos úteis são construídos utilizando lentes esféricas. Os óculos também são constituídos por duas lentes esféricas.
A utilidade de uma lente é que com elas podemos aumentar (ou reduzir) o tamanho de um objeto. E esse aumento pode chegar a milhares de vezes. Esse é o caso dos microscópios e telescópios.
Uma lente provoca uma mudança de direção nos raios de luz que nela incidem.
As Lentes Esféricas podem ser de dois tipos:
Lentes convergentes ou convexas (de bordos delgados)
Lentes divergentes ou côncavas (de bordos espessos)
As lentes Convergentes ou Convexas, têm uma curvatura para o exterior tal como mostrado na figura e, como o nome indica, fazem convergir (aproximar) os raios de luz. As lentes Divergentes ou Côncavas, apresentam uma concavidade tal como mostrado na figura e, como o nome indica, fazem divergir (afastar) os raios de luz.
No que respeita à nomenclatura comumente utilizada ao nos referirmos às lentes esféricas, podemos ter seis tipos de lentes esféricas (formada por dioptros esféricos ou esférico e plano). Se olharmos para o perfil dessas lentes, veremos que três delas têm bordas finas e três delas têm bordas espessas. Podes observar as seis possibilidades, na figura 1.
Os nomes das lentes são, usualmente, associados às faces. Existem duas faces a nomear. Se a primeira face for plana, o nome plano vem em primeiro lugar (plano-côncavo e plano-convexo). Se as faces tiverem nomes iguais fazemos uso do prefixo bi (bicôncava, biconvexa). Nos demais casos citamos a face que tiver o maior raio de curvatura em primeiro lugar e em seguida a de menor curvatura. Temos assim, de acordo com essa convenção os nomes das diversas lentes esféricas (ver figura).
Denominamos de lente delgada a uma lente tal que sua espessura seja muito menor do que os raios da curvatura de qualquer uma das faces (espessura desprezível).