A matéria é constituída por muitas substâncias diferentes. E as substâncias são diferentes porque os corpúsculos que as constituem também são diferentes.
As unidades estuturais que constituem a matéria podem ser:
átomos.
moléculas.
iões.
Os átomos um dos tipos de unidades estruturais da matéria. São extremamente pequenos. É apenas graças aos microscópios eletrónicos, que conseguem ampliar as imagens milhões de vezes, que hoje é possível vermos imagens de átomos e até determinar o seu tamanho.
Durante muitos séculos pensou-se que os átomos eram partículas indivisíveis, no entanto hoje em dia sabe-se que os átomos são constituídos por partículas ainda mais pequenas que se encontram no seu interior:
protões - são partículas com carga elétrica positiva (+1). Estão localizados no núcleo do átomo.
neutrões - partículas sem carga elétrica. Estão localizados no núcleo do átomo.
eletrões - são partículas com carga elétrica negativa (-1). Estão localizados na nuvem eletrónica.
No núcleo (centro) do átomo estão os protões e os neutrões, enquanto que os eletrões giram em seu redor, numa zona chamada a nuvem eletrónica. A nuvem eletrónica de um átomo representa a probabilidade de encontrar os eletrões num determinado local do espaço.
Os eletrões de um átomo ocupam determinados níveis de energia (o número de eletrões em cada nível de energia é expressa pela distribuição eletrónica).
As três partículas fundamentais do átomo têm as seguintes propriedades:
Partículas fundamentais do átomo |
||
| Partícula | Carga elétrica | Massa |
| Neutrão | neutra | aproximadamente igual à do protão |
| Protão | positiva | aproximadamente igual à do neutrão |
| Eletrão | negativa | 1840 vezes inferior à do protão (ou do neutrão) |
É o número de protões (número atómico) que diferencia um elemento químico (tipo de átomo) de outro. Um átomo que tenha 10 protões pertence a um elemento químico diferente de um outro que tenha 11 protões.
Quando um átomo ganha ou perde um ou mais eletrões, deixa de ter carga elétrica neutra e passa a ser um ião. No caso de ganhar um ou mais eletrões passa a ser anião (ião negativo). Se o átomo perder um ou mais eletrões passa a ser um catião (ião positivo).
Quando os átomos se combinam entre si, dão origem a moléculas.
As moléculas são unidades estruturais constituídas por dois ou mais átomos fortemente ligados entre si. Existem moléculas com poucos átomos, mas algumas podem chegar a ter milhares de átomos ligados uns aos outros. Mesmo assim, as moléculas são muito, muito pequeninas.
Tal como os átomos, as moléculas não têm carga elétrica, sendo pois eletricamente neutras.
Os iões são unidades estruturais com carga elétrica positiva ou negativa. Eles formam-se quando um átomo ou um grupo de átomos perde ou ganha um ou mais eletrões.
Os iões com carga elétrica positiva chamam-se catiões, e formam-se quando um átomo perde um ou mais eletrões.
Os iões com carga elétrica negativa chamam-se aniões e formam-se quando um átomo ganha um ou mais eletrões.