Os metais são substâncias muito abundantes na natureza, sendo encontrados geralmente sob a forma de minério, que é depois transformado para que se possa extrair o metal.
Nos metais os átomos encontram-se dispostos em arranjos muito ordenados.
Como os átomos dos metais são iguais e estão próximos uns dos outros, os eletrões livres de um átomo (aqueles que se encontram na camada de valência, ou seja, no último nível de energia) têm grande mobilidade, pois são atraídos simultaneamente pelos núcleos dos átomos vizinhos, podendo assim deslocar-se de uns para outros, como se vagueassem através do metal.
É este "mar de eletrões livres" que, sob a ação conjunta dos núcleos dos átomos regularmente dispostos, cria as forças de ligação entre os átomos metálicos (a ligação metálica).
Este modelo de ligação metálica é conhecido pelo modelo do mar de eletrões.
Assim, podemos dizer que os metais são formados por iões positivos, mergulhados num mar de eletrões livres, como se pode observar na figura ao lado.
As suas propriedades fazem com que estes tenham uma imensa aplicação no nosso dia a dia, pelo que, não podemos talvez imaginar como seria a nossa vida sem eles.
Têm brilho metálico.
São geralmente sólidos à temperatura ambiente (com poucas exceções, como o Mercúrio).
São maleáveis (podem ser dobrados com facilidade) e dúcteis (suportam a deformação).
São bons condutores de corrente elétrica.
São bons condutores de calor.
Os pontos de fusão e de ebulição são geralmente elevados, mas variam bastante.
Apresentam uma densidade elevada.
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