Um combustível pode ser definido como uma substância qualquer que tem a capacidade de reagir com o oxigénio ou um outro comburente, de forma violenta ou de forma a produzir calor, chamas e gases. Supõe a libertação de energia potencial, transformada numa forma de energia utilizável.
No nosso dia a dia, existem várias substâncias que podem ser utilizadas como combustíveis. Entre as sólidas incluem-se o carvão e a madeira.
O carvão é queimado em caldeiras para aquecer água, que depois se evapora, podendo ser utilizada para movimentar máquinas a vapor, ou diretamente para produzir calor utilizável para o aquecimento. Nas centrais termoelétricas, o vapor de água é utilizado para a produção de energia elétrica. A madeira pode ser utilizada para o aquecimento doméstico (em recuperadores de calor ou lareiras, poe exemplo) ou industrial.
Entre os líquidos usados vulgarmente como combustível encontramos o álcool, os óleos e os combustíveis considerados fósseis, derivados do petróleo como gasóleo, a gasolina, a nafta, entre outros.
Entre os combustíveis gasosos estão o gás natural ou os GPL (Gases de petróleo Liquefeitos), representados pelo Propano e o Butano.
A gasolina, o gasóleo e até os gases são muito utilizados para os motores de combustão interna.
Impropriamente também se chamam combustíveis às substâncias utilizadas para a produção de energia nos reactores nucleares, no processo de fissão nuclear, quando este processo não é propriamente uma combustão.
Os combustíveis fósseis são misturas de compostos orgânicos que se extraem do subsolo com o objetivo de de produzir energia por combustão. A origem desses compostos são seres vivos que morreram há milhões de anos. Consideram-se combustíveis fósseis o carvão, procedente de bosques do período carbonífero, o petróleo e o gás natural, procedente de outros organismos.
Para saberes um pouco mais sobre cada um dos tipos de combustível, que utilizamos no nosso dia a dia, consulta os seguintes artigos:
Gasolina
Gasóleo
Carvão
Gás natural
Gás de petróleo liquefeito (GPL)
Foto combustíveis de Dartagnan B. Emerenciano Filho em Olhares