O ser humano necessita de utilizar para a sua sobrevivência, muitos produtos de origem animal: ovos, leite, carne, couro, pele, óleo, etc. Da mesma maneira, aproveita inúmeros produtos vegetais: arroz, feijão, trigo, milho, algodão, centeio, cevada, frutas, verduras, legumes, etc. Esses produtos fazem parte da nossa vida, fazendo nós a utilização deles, sempre que nos alimentamos.
Mas, embora não tão visíveis e sendo mais difícil de termos a perceção da sua presença, os produtos extraídos do reino mineral são igualmente importantes e extremamente variados. Eles têm uma diferença fundamental em relação àqueles de origem animal e vegetal: não são renováveis. O seu processo de formação é tão lento quando comparado com a vida humana que devem ser considerados como recursos finitos, ou seja, que se extrai uma vez só de um determinado lugar. Podem, sim, ser reciclados, como se faz com as latas de alumínio, mas, a produção original não se renova.
Os minerais fornecem-nos os metais, indispensáveis ao fabrico dos mais variáveis objetos, desde aviões, até outros de menor dimensão, como alfinetes, pregos ou clipes.
O alumínio tem mais de quatro mil aplicações diferentes, sendo usado em navios, automóveis, aviões, utensílios domésticos (como panelas), embalagens, tintas, caixilhos de janelas, abrasivos, cimento, tijolos refratários e explosivos. Ele é extraído principalmente da bauxite, um solo argiloso e leve que se forma em regiões tropicais. Mas pode ser obtido também de minerais como criolite, nefelite, alunita e leucita.
O antimónio é usado principalmente na forma de ligas com chumbo, que servem para baterias, tubos de pasta dentífrica, soldas, tintas e balas de revólver, por exemplo. Mas, também em fogos de artifício, fósforos, medicamentos, vidros e em cerâmica. O metal é extraído de pelo menos sete minerais, dos quais o principal é a estibinite.
O chumbo é extraído de sete minerais, dos quais o principal é a galena. Ele é principalmente utilizado em baterias (40% do consumo), como aditivo na gasolina e como isolante de raios X, em tintas, vidros especiais (os chamados cristais), corantes, inseticidas e em projéteis de armas de fogo.
O cobre, bom condutor de calor e eletricidade, é usado em fios elétricos, na fabricação de bronze e latão, em defensivos agrícolas, tratamento da água e em objetos ornamentais. Pode ser extraído de pelo menos dezassete minerais, dos quais o mais importante é a calcopirite.
O estanho é um metal fornecido principalmente da cassiterite. Ele é útil na fabricação de latas de conserva, na obtenção do bronze (usado em esculturas e nos sinos), também em refrigeradores, aparelhos de ar condicionado, radiadores e soldas, por exemplo.
O ferro é o mais comum, o mais barato e o mais importante dos metais. É extraído principalmente do mineral hematita, mas também de oito outros minerais. É usado em um enorme número de produtos, principalmente quando transformado em aço.
O manganês é outro metal que tem muitas aplicações e é extraído de pelo menos quinze minerais. É empregado em ligas metálicas, tintas, vidros, cerâmica, aço, automóveis e utensílios domésticos.
O níquel serve principalmente para obtenção de aço inoxidável e outras ligas resistentes à corrosão. É empregado também em moedas, cerâmicas, ímans, automóveis, revestimento de outros metais, reatores nucleares, baterias, catalisadores entre outros. É obtido de treze minerais diferentes.
O ouro, que todos conhecem e apreciam tanto, é usado principalmente em moedas e jóias, mas também em instrumentos científicos e em equipamentos eletrónicos. A principal fonte de obtenção é o ouro nativo (não combinado com outros elementos químicos) e mais alguns poucos minerais.
A platina usa-se na Odontologia, instrumentos de laboratórios, mísseis, fornos elétricos de alta temperatura, catalisadores e muitos outros produtos. É um metal bem mais caro que o ouro, extraído de alguns poucos minerais, como sperrylita e platinirídio.
A prata, também importante e valiosa (mas menos que o outro e a platina), é usada em jóias, moedas, espelhos, talheres, soldas, Odontologia, explosivos, fotografia, radiografias, produção de chuvas artificiais e catalisadores por exemplo. É extraída de catorze minerais e é também um subproduto na metalurgia de outros metais.
O zinco é usado na fabricação de latão, em automóveis (nos velocímetros, por exemplo), tintas, borrachas, cosméticos, medicamentos, pesticidas, em teclados, plásticos, sabão, baterias, tecidos, lâmpadas fluorescentes, máquinas de lavar roupa e em pigmentos. Obtém-se principalmente da esfalerite, da franklinite, da smithsonite e da hemimorfite.
Além desses metais, mais conhecidos, há vários outros que são obtidos de minerais, como berílio, cobalto, cromo, irídio, mercúrio, molibdénio, nióbio, paládio, ródio, ruténio, tântalo, telúrio, titânio, tório, tungsténio, vanádio e zircónio.
Os reatores nucleares são abastecidos com tório ou urânio, ambos extraídos de minerais. O tório é usado também em lâmpadas de gás portáteis, ligas com magnésio, eletrónica, lâmpadas elétricas e vidros para lentes. O urânio, o principal combustível nuclear, emprega-se também em explosivos atómicos, produção de raios X, fotografia, vidros e esmaltes.
Outro elemento radioativo, o rádio, não é combustível, mas é usado como fonte de neutrões, no tratamento do câncro, tintas luminosas e em radiografias industriais.
As pedras preciosas são importantes na economia de muitos países, inclusive do Brasil que é um dos maiores produtores do mundo. Este país produz cerca de 90 tipos diferentes de pedras preciosas, usadas em jóias e objetos decorativos. Nem todas as gemas são muito caras, mas algumas, como o diamante, esmeralda, rubi, safira, turmalina Paraíba, alexandrite e opala-negra atingem preços altíssimos.
O diamante que não serve para uso em jóias tem muitas aplicações na indústria em ferramentas de corte e perfuração. As granadas e o quartzo são usados como abrasivos. Rubis e safiras de baixa qualidade são usados como abrasivos e em relógios.
Um bom número de elementos químicos usados nos medicamentos são extraídos dos minerais. Entre eles devem ser citados o bismuto (usado também em tintas e esmaltes); cálcio; enxofre; flúor; boro (também útil em esmaltes, vidros, cosméticos e detergentes); bromo (usado também em fotografias e inseticidas); iodo; magnésio (empregado igualmente no curtimento de couro, seda artificial, e ligas); mercúrio (também útil na indústria elétrica, herbicidas e produção de cloro e sódio) e o zinco.
Embora pareça estranho ver os minerais como alimento, a verdade é que todos nós comemos diariamente um mineral, o sal de cozinha. Ele é o mineral halite, um cloreto de sódio.
Indiretamente, outros minerais, como a apatite, contribuem para nossa alimentação, fornecendo fertilizantes agrícolas.
Diversos minerais são usados como abrasivos, entre eles, granadas, coríndon, quartzo, estaurolite.
Asbestos são um grupo de silicatos fibrosos que inclui crocidolita, crisotilo, antofilita, tremolita e amosita. Esses minerais são usados em tecidos à prova de fogo, isolantes térmicos e elétricos, adicionados ao cimento, em lonas e pastilhas de travão, fabricação de papel, plásticos, borracha e material para filtração.
Adaptado de:
Revista decifra-me,
de um artigo da autoria de Pércio de Moraes Branco (geólogo, lexicógrafo e autor brasileiro)