A água constitui um dos recursos vitais para todos os seres vivos, nos quais desempenha múltiplas funções de extrema importância. O homem pode suportar mais de uma semana sem comer mas sem beber água sucumbirá ao fim de 4 a 5 dias. Cada ser humano bebe, em média, de 2 a 3 litros de água por dia, o que quer dizer que o seu corpo é atravessado por cerca de uma tonelada de água por ano.
Em média, a água representa entre 80% e 90% do peso dos seres vivos, chegando mesmo a ultrapassar os 90% em alguns animais marinhos, como é o caso de algumas medusas (95%). No homem, cerca de 65% do seu peso consistem em água.
Regra geral, o consumo de água per capita constitui um dos indicadores de riqueza e qualidade de vida das populações e aumenta no mesmo sentido que o desenvolvimento económico e social. Por exemplo, enquanto nos países ricos o consumo ultrapassa os 200 litros/habitante/dia, nas áreas rurais dos países do Terceiro Mundo é, em média, inferior a 30 litros/habitante/dia.
O consumo de água cresce com a expansão industrial e urbana, o crescimento e aumento do nível de vida da população e o desenvolvimento da agricultura.
1 - O desenvolvimento industrial. Para o grande acréscimo do consumo de água contribui em primeiro lugar o rápido crescimento da atividade industrial. Com efeito, sendo a indústria um sector económico grande consumidor de água, naturalmente que o seu rápido desenvolvimento, particularmente nos países desenvolvidos, implica um aumento de consumo de recursos hídricos;
2 - O crescimento da população. Em 1900, o mundo não tinha mais de 1633 milhões de habitantes, enquanto hoje alberga cerca de 5500 milhões. Obviamente que a este explosivo crescimento da população mundial corresponde um extraordinário acréscimo do consumo de água. De resto, o consumo per capita aumentou a um ritmo ainda maior do que o da população, devido à elevação do nível de vida e aos progressos da higiene (crescente uso de casas de banho residenciais, vulgarização de máquinas de lavar roupa e loiça, maiores cuidados com a higiene pessoal, rega de jardins particulares, lavagem de automóveis, etc.);
3 - O crescimento urbano. Em 1900, apenas cerca de 13 % da população mundial viviam nas cidades. Atualmente ultrapassa os 40% e nos países desenvolvidos vai além dos 70% ou mesmo 80%. Ora, este aumento da população citadina não pode deixar de se reflectir num substancial aumento de consumo de água, na medida em que nas cidades o consumo médio no sector doméstico per capita é, em regra, superior ao dos meios rurais;
4 - O desenvolvimento da agricultura. O desenvolvimento e a modernização da agricultura implica também um aumento do consumo de recursos hídricos. Com efeito, sabendo-se que a irrigação das terras aumenta o seu rendimento, compreende-se que se multipliquem as regas periódicas e se amplie a área de regadio.
Poluição da água é a contaminação de corpos de água por elementos que podem ser nocivos ou prejudiciais aos organismos e plantas, assim como a atividade humana. O resultado da contaminação traduz-se como água poluída.
A água é poluída por um grande ramo de produtos, podendo ser dividida pelas suas características:
Poluição pontual, onde o foco de poluição facilmente identificável como emissora de poluentes, como no caso de águas residuais, industriais, mistos ou de minas.
Poluição difusa, onde não existe propriamente um foco definido de poluição, sendo a origem difusa, tal como acontece nas drenagens agrícolas, águas pluviais e escorrimento de lixeiras.
Os contaminantes, pode ser classificados como:
Orgânicos (biodegradaveis ou persistentes): Proteínas, gorduras, hidratos de carbono, Ceras, solventes entre outros.
Inorgânicos: Ácidos, alcoois, tóxicos, sais solúveis ou inertes.
Radioatividade, Calor, Modificação do sistema terrestre, através de movimentação de terras ou similares.
As coliformes são um bioindicador normalmente utilizado na análise da qualidade microbiológica da água, embora não seja uma real causa de doenças. Outras vezes microrganismos encontrados nas águas de superfície, que têm causado problemas para a saúde humana incluem:
Microscópicos, como Vírus, Bactérias, Protozoários, Helmintos (platelmintos e nematelmintos), Algas
Macroscópicos, como animais e plantas não pertencentes ao habitat natural em sobre-exploração.