As vitaminas são compostos orgânicos necessários ao nosso organismo em pequenas quantidades, sendo no entanto, essenciais para a realização de muitos dos processos que ocorrem no organismo. A maioria das vitaminas chega ao organismo apenas por via alimentar, no entanto existem outras formas dos organismos as obterem.
Existem assim algumas vitaminas que podem chegar ao nosso organismo por outras vias como por exemplo: a vitamina D, que é sintetizada pela ação da luz solar na pele; a vitamina B12, o Folato, a Biotina e a vitamina K que podem ser sintetizadas pelas bactérias intestinais; a vitamina B3 (Niacina) que pode ser sintetizada a partir do triptofano (aminoácido essencial presente no código genético); e a vitamina A que pode ser sintetizada se houver β-caroteno (pigmento carotenóide). No entanto, estas vitaminas podem não ser sintetizadas em quantidades suficientes, pelo que devem ser ingeridas para que o organismo possa ter as doses necessárias ao seu normal funcionamento. Apesar de necessitarem de ser consumidas em pequenas quantidades, se houver deficiência de algumas vitaminas, estas podem provocar doenças específicas, como: beribéri, escorbuto (falta de vitamina C), raquitismo (enfraquecimento dos ossos por falta de vitamina D) ou xeroftalmia.
A disfunção de vitaminas no corpo é chamada de hipovitaminose ou avitaminose. Por outro lado, o excesso pode trazer problemas. No caso das vitaminas lipossolúveis, de mais difícil eliminação, é chamado de hipervitaminose. Atualmente é reconhecido que os seres humanos necessitam de 13 vitaminas diferentes.
O nome vitamina foi criado pelo bioquímico Casimir Funk em 1912, baseado na palavra latina vita (vida) e no sufixo – amina (aminas vitais ou aminas da vida). Foi usado inicialmente para descrever estas substâncias do grupo funcional amina, pois naquele tempo pensava-se que todas as vitaminas eram aminas. Apesar do erro, o nome manteve-se. As vitaminas podem ser classificadas em dois grupos de acordo com a sua solubilidade. Quando são solúveis em gorduras, são agrupadas como vitaminas lipossolúveis e a sua absorção é feita juntamente com a gordura, podendo acumular-se no organismo alcançando níveis tóxicos. São as vitaminas A, D, E e K. Já as vitaminas solúveis em água são chamadas de hidrossolúveis e consistem nas vitaminas presentes no complexo B e a vitamina C. Essas não são acumuladas em altas doses no organismo, sendo eliminadas pela urina. Por isso a ingestão quase diária para a reposição dessas vitaminas torna-se necessária. Algumas vitaminas do Complexo B podem ser encontradas como cofatores de enzimas, desempenhando a função de coenzimas.
As vitaminas atualmente consideradas essenciais aos seres humanos podem ser classificadas em hidrossolúveis e lipossolúveis:
Vitaminas hidrossolúveis são vitaminas solúveis em água. A maioria destas vitaminas é componente de sistemas de enzimas essenciais, e muitas delas estão envolvidas em reações relacionadas com o metabolismo energético. Este tipo de vitaminas não é armazenado pelo organismo em grandes quantidades, sendo normalmente eliminadas pela urina. Elas são:
Tiamina (vitamina B1)
Riboflavina (vitamina B2)
Nicotinamida / niacina (vitamina B3)
ácido pantoténico (vitamina B5)
piridoxina, piridoxamina e piridoxal (Vitamina B6)
biotina (vitamina B7 ou B8)
ácido fólico (vitamina B9)
cobalamina (vitamina B12)
ácido ascórbico (vitamina C)
As vitaminas lipossolúveis necessitam do auxílio de gorduras para serem absorvidas. As vitaminas lipossolúveis mais importantes são: A, D, E e K.
As vitaminas A e D são armazenadas principalmente no fígado, a vitamina E nos tecidos gordurosos e nos órgãos reprodutores. O organismo consegue armazenar pouca quantidade de vitamina K. Ingeridas em excesso, algumas vitaminas lipossolúveis podem alcançar níveis tóxicos no interior do organismo.
A cenoura, por exemplo, é rica em betacaroteno, substância a partir da qual o organismo produz retinol, uma forma ativa de vitamina A.
A vitamina A é importante no crescimento, pois forma ossos e dentes, melhora a pele e o cabelo, protege os aparelhos respiratório, digestivo e urinário e também é importante para a visão. Outras fontes de vitamina A: leite integral, queijo, manteiga, gema de ovo, pimentão, mamão, abóbora e verduras em geral.
Formam um conjunto de vitaminas que têm, entre si, propriedades semelhantes.
A banana contém vitamina B6, que produz energia a partir dos nutrientes, ajuda a formar hemácias (glóbulos vermelhos do sangue) e anticorpos, é útil para os sistemas nervoso e digestivo e boa para a pele.
Outras fontes de vitaminas do complexo B: cereais integrais, leguminosas (feijão, soja, grão-de-bico, lentilha, ervilha etc.), alho, cebola, miúdos (moela, coração etc.), peixes, crustáceos, ovos e leite.
A vitamina B12, por exemplo, participa da formação de material genético nas células, essencial à formação de novas células, como hemácias e leucócitos. A vitamina B12, só é encontrada em alimentos de origem animal. Os vegetarianos precisam, portanto, de suplementos desta vitamina. As carnes magras, aves e peixes contêm niacina, que ajuda a produzir energia a partir das gorduras e carbohidratos e auxilia também o sistema nervoso e o aparelho digestivo, e vitamina B1, que ajuda na produção de energia, principalmente a necessária aos nervos e músculos, inclusive o coração.
Tomate, laranja, acerola, limão e goiaba são ricos em vitamina C. O ideal é comer estes alimentos crus. A vitamina C preserva os ossos, dentes, gengivas e vasos sanguíneos, aumenta a absorção de ferro, ajuda o sistema imunológico e fomenta o processo de cicatrização.
A falta de vitamina C pode causar alguns distúrbios, tais como: anemia, inflamação das mucosas, enfraquecimento dos vasos capilares sanguíneos, podendo ocorrer sangramento em diversas partes do corpo. Todos esses são sintomas de uma doença que é denominada escorbuto.
Outras fontes de vitamina C: abacaxi, caju, mamão, manga, couve-flor e espinafre.
Entre os alimentos fontes de vitamina K, podemos citar: fígado, óleo de fígado de bacalhau, frutas e verduras como acelga, repolho, couve e alface.
Também contêm vitamina E, que retarda o envelhecimento das células e contribui para a formação de novas hemácias, impedindo sua destruição no sangue.
As verduras e legumes são ricos em vários tipos de vitaminas, mas especialmente o ácido fólico, que é uma das vitaminas do complexo B. Ele colabora na produção de material genético dentro das células e mantêm saudável o sistema nervoso. As verduras, assim como queijos, ovos e leite, também são ricas em vitamina B2 ou riboflavina. A riboflavina estimula a liberação de energia dos nutrientes, ajuda na produção de hormonas e mantêm saudáveis as mucosas.